Nach makroanatomischen Aspekten lässt sich das Gehirn in verschiedene wichtige Substrukturen untergliedern. Diese spielen auch bei der Sucht und ihren Phänomenen eine Rolle:

• Der Kortex
• Das Striatum mit dem Pallidum
• Das Putamen und das Caudatum
• Der Thalamus
• Das limbische System mit dem Nucleus accumbens
• Der Hirnstamm mit der Substantia nigra und dem ventralen Tegmentum

Einen Überblick bietet folgende Abbildung:

Quelle: Tretter und Müller, 2001, S.77

"In jeder dieser Strukturen befinden sich Zellsysteme, die bestimmte Überträgersubstanzen (Transmitter) produzieren und vorzugsweise über diese Substanzen die elektrische Information von Zelle zu Zelle durchschalten" (Tretter, 2001a, S.77).

Die lokale Rezeptordichte in den verschiedenen Gehirnregionen ist allerdings sehr unterschiedlich. Einigkeit herrscht darüber, dass im Nucleus Accumbens eine wichtige Schaltstelle bei der Suchtentstehung ist. Hier sind normalerweise Belohnungsmechanismen verschaltet.

Beim Entzug ist der Hirnstamm von besonderer Bedeutung.